達摩原是南印度國王的三王子，他拋棄榮華富貴跟隨般若多羅悟道四十年，成為印度第二十八祖，般若多羅圓寂六十年間，致力破除小乘，弘揚大乘佛法，後渡船三年抵達中國，成為中國禪宗始祖，素有「壁觀婆羅門」之稱
慧可又名僧可，俗姓姬，河南人。原是儒家學者，精通儒家典籍，因為儒家訓令無法解其疑惑，便遊學四方，四十歲拜達摩為師，六年之後取得心印，成為禪宗二祖，於開皇十三年圓寂，享年一０七歲。
僧璨俗姓孫，河開封人。幼年愛好佛學，曾多次遊方河北、江南、西北等處，當時人稱為「赤頭璨」，後來慧可傳授心法，成為禪宗三祖。僧璨經歷過「周武法難」曾經隱遁於安徽省舒州附近，唐玄宗賜諡為「鑑智禪師」。
道信俗姓司馬，湖北廣濟人。自幼慕解脫法門，侍奉僧璨九年授得衣缽，成為禪宗四祖。道信衣缽承傳給弘忍，亦度化牛頭山的法融，開旁系牛頭法融一派禪風。唐高宗永徽二年閏九月過世，享年七十二歲，代宗敕諡「大醫禪師」。
弘忍俗姓周，湖北黃梅人。十三歲拜謁四祖，三十年後四祖傳授心法，開「東山法門」一派禪風，其弟子有惠能和神秀各自形成南宗禪和北宗禪，唐高宗上元二年圓寂，代宗諡為「大滿禪師」。
惠能大師者，俗姓盧氏，其先范陽人。母李氏，感異夢，覺而異香滿室，因有娠，六年乃生，毫光騰空。黎明有僧來語祖之父曰：「此子可名『惠能』。」父曰：「何謂也？」僧曰：「『慧』者，以法慧濟眾生；『能』者，能作佛事。」語畢，不知所之。惠能父親早亡，家境貧窮以賣柴為生。一次，惠能賣柴回家的路上聽到有人讀誦金剛經，便蒙生學習佛法之念。他去黃梅山拜謁五祖弘忍，由此開始了學佛生涯。其後得弘忍傳衣砵而為六祖。
