「素食」，不食肉以至不食任何有生命形態（胎生、卵生、濕生、化生）的東西。有食肉的需求，就難避免有殺生的供給，所以，大乘修菩薩行者主張完全素食，可以說是「大悲心」的徹底發揮。
「齋」，是齊斷諸惡，具修眾善的意思。另外，過午不食，也稱為齋。
「過午不食」，是佛制，也就是佛在世的時候就立下的規定，不分大乘小乘。原因是中午過後就不是人吃飯的時間，另外是到了夜間如果就食，餓鬼道的餓鬼會來強食，一來是他們彼此之間的傷害，二來是食物入口之後即化成火焰，出家人基於慈悲心及不非時食，所以過午不食。
此外如果一日三餐四餐的，又要準備又要吃，在時間上，行為上，對修行都有很大的影响。
「葷」，刺激味道的植物。佛教以大蒜、小蒜、蒜、興渠、蔥、薤、為五葷（五辛）。這些東西有臭氣，污穢不淨，還會助長性欲。。《楞嚴經》裏說：『蔥韭蒜等,臭穢不淨,能礙聖道,亦礙人天。』 所謂蔥、韭、蒜,『熟食發淫,生啖增窪』註：薤俗稱為蕎頭。興渠是一種印度香料，又名阿魏、阿虞、薰渠、哈昔尼、芸臺等。這種香草在西域有出產，但中國不常見，是一種近似芫荽的植物，所以亦有人直接指為芫荽。
「肉邊菜」，涅槃經內迦葉問佛說：「若乞食時，得雜肉食，雲何得食？應清淨法。」佛說：「當以水洗，令與肉別，然後乃食。」
由這段開示可知，肉邊菜是需要將肉和菜分將，再把菜洗得乾乾淨淨的，才能食用。但這是僧人乞食的時候，在客觀環境上，一點變更的方法都沒有的情況下如此。
「蛋」，顯識論講：「一切卵不可食。」因為生命的形態有四種，即胎生、卵生、濕生、化生。而蛋是屬於卵生的有情生，只要有蛋這個形體在，便有一個具體而微的生命存在，所謂「有情之心識，靈妙不可思議。」，所以現在的蛋雖然沒有經過受精，也沒有孵化，吃了就等於殺了一個眾生的生命。日積月累，所造的殺業也是非常嚴重的。
「三淨肉」，第一、眼不見殺，第二、耳不聞殺，第三、不為己所殺。
《涅槃經》內迦葉問佛：「何故先聽食三種淨肉，乃至九種淨肉？」佛說：「是因事漸次而制，當知即是現斷肉義。」以聲聞乘來說，佛涅槃前聽許吃三淨肉，佛涅槃後，便是一切肉不可食。以菩薩乘而言，佛涅槃前後，一切肉皆不可食用。《楞伽經》佛說：「未來之世，有愚癡人，妄說毘尼 (戒律)，壞亂正法，誹謗於我，言聽食肉，亦自曾食。」又說：「大慧！我於諸處，說遮十種，許三種者，是漸禁斷，令其修學。」這種情形，是佛還在世的時候，為引度眾生，而採用「漸進」的方式，讓眾生修學佛法。當他要離開這娑婆世界的時候，又把三淨肉的事情交代得非常明確，他說：「今此經中，自死他殺，凡是肉者，一切悉斷。」告訴修學佛法的弟子「凡是肉者，一切悉斷」。
